Grammar: The Past in German — Perfekt

Focus: haben vs. sein as auxiliaries · Partizip II formation patterns

Level: A1 · Generated: 2026-03-06

Explanation

What is it?

The Perfekt is the main way to talk about the past in spoken German. It is a compound tense: you combine a helper verb (haben or sein) with the Partizip II (past participle) of the main verb. At A1 level, the Perfekt covers what English speakers call both "I ate" and "I have eaten."

The Formula

Subject + haben/sein (conjugated) + [rest of sentence] + Partizip II (always at the end)

Ich habe Kaffee getrunken. → I drank coffee.
Wir sind nach Berlin gefahren. → We traveled to Berlin.

The Partizip II always goes to the very end of the sentence — never in the middle.

haben or sein? — The Core Rule

Use SEIN (bin / bist / ist / sind / seid / sind) with:

Verbs of movement that change location — fahren, gehen, fliegen, laufen, kommen, reisen
Verbs of change of state — aufstehen, einschlafen, aufwachen, werden
The verbs bleiben (to stay) and sein (to be) — memorize these as exceptions

Use HABEN (habe / hast / hat / haben / habt / haben) with:

Everything else — most verbs fall here
Any verb that takes a direct object: essen, trinken, kaufen, sehen, finden, nehmen, lesen, schreiben…
Reflexive verbs

Memory tip: Think of SEIN verbs as verbs where you physically move from A to B, or where something fundamentally changes. If the verb has an object ("I bought something", "I ate something") → almost always haben.

Conjugation of haben and sein (the helpers)

Person	haben	sein
ich	habe	bin
du	hast	bist
er/sie/es	hat	ist
wir	haben	sind
ihr	habt	seid
sie/Sie	haben	sind

Note: bin is what you already recognized — it's the ich-form of sein, used both in "Ich bin müde" (present) and "Ich bin gegangen" (past). Context tells them apart: if there's a Partizip II at the end, it's Perfekt.

Forming the Partizip II — Regular (Weak) Verbs

Pattern: ge- + verb stem + -(e)t

Infinitiv	Partizip II	Meaning
machen	gemacht	made / done
kaufen	gekauft	bought
spielen	gespielt	played
hören	gehört	heard
reisen	gereist	traveled
arbeiten	gearbeitet	worked

If the stem ends in -t or -d, add -et instead of -t: arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet.

Forming the Partizip II — Irregular (Strong) Verbs & Patterns

Irregular verbs use ge-...-en and often change their vowel. Many follow recognizable patterns:

Pattern	Infinitiv	Partizip II	Meaning
i → u	trinken	getrunken	drunk
i → u	finden	gefunden	found
i → u	singen	gesungen	sung
ei → ie	schreiben	geschrieben	written
ei → ie	bleiben	geblieben	stayed
ie/e → o	fliegen	geflogen	flown
ie/e → o	kommen	gekommen	come
e → e	essen	gegessen	eaten
e → e	lesen	gelesen	read
e → e	sehen	gesehen	seen
a → a	fahren	gefahren	driven/traveled
a → a	schlafen	geschlafen	slept
e → o	nehmen	genommen	taken
e → o	sprechen	gesprochen	spoken
unique	gehen	gegangen	gone / went

Special Cases: Verbs Without ge-

1. Verbs ending in -ieren → just add -t, no ge-:

studieren → studiert · telefonieren → telefoniert · fotografieren → fotografiert

2. Inseparable prefix verbs (be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-) → no ge-:

besuchen → besucht · verstehen → verstanden · bezahlen → bezahlt

3. Separable verbs → ge- goes between prefix and stem:

einkaufen → eingekauft · aufstehen → aufgestanden · ankommen → angekommen

Key Verb Reference

SEIN verbs (movement / change of state / exceptions)
Infinitiv	Partizip II	Meaning
gehen	gegangen	to go
fahren	gefahren	to drive / travel
kommen	gekommen	to come
fliegen	geflogen	to fly
laufen	gelaufen	to run / walk
reisen	gereist	to travel
aufstehen	aufgestanden	to get up
einschlafen	eingeschlafen	to fall asleep
bleiben	geblieben	to stay (exception!)
sein	gewesen	to be (exception!)
HABEN verbs (most verbs, especially with objects)
Infinitiv	Partizip II	Meaning
machen	gemacht	to make / do
kaufen	gekauft	to buy
essen	gegessen	to eat
trinken	getrunken	to drink
sehen	gesehen	to see
hören	gehört	to hear
schreiben	geschrieben	to write
lesen	gelesen	to read
finden	gefunden	to find
nehmen	genommen	to take
haben	gehabt	to have
arbeiten	gearbeitet	to work
besuchen	besucht	to visit (inseparable!)
verstehen	verstanden	to understand (inseparable!)
sprechen	gesprochen	to speak
bezahlen	bezahlt	to pay (inseparable!)

Examples

Simple Short sentences, one feature at a time

1. Ich habe gegessen.

I ate. / I have eaten.

essen takes haben; Partizip II = gegessen (e→e vowel, -en ending, irregular strong verb)

2. Er ist gegangen.

He went. / He has gone.

gehen takes sein (movement verb); Partizip II = gegangen (irregular: ge- + gang- + -en)

3. Sie hat Wasser gekauft.

She bought water.

kaufen takes haben (has an object); Partizip II = gekauft (regular: ge- + kauf + -t)

Medium With time phrases and prepositional phrases

4. Wir haben gestern Kaffee getrunken.

We drank coffee yesterday.

trinken takes haben; Partizip II = getrunken (i→u vowel change, strong verb pattern)

5. Ich bin heute nach Berlin gefahren.

I traveled to Berlin today.

fahren takes sein (movement from A to B); Partizip II = gefahren (a stays a, -en ending)

6. Er hat das Hotel gefunden.

He found the hotel.

finden takes haben (transitive verb with object); Partizip II = gefunden (i→u pattern)

Complex Multiple verbs, mixed auxiliaries

7. Ich habe im Restaurant gut gegessen und Wein getrunken.

I ate well at the restaurant and drank wine.

Two haben verbs: essen → gegessen (e→e), trinken → getrunken (i→u); both take haben

8. Sie sind mit dem Zug nach München gefahren und dort geblieben.

They traveled to Munich by train and stayed there.

Both fahren (movement) and bleiben (exception) take sein; geblieben = ei→ie pattern

9. Hast du den Stadtplan schon gesehen? Ich habe ihn nicht gefunden.

Have you already seen the city map? I couldn't find it.

sehen → gesehen and finden → gefunden both take haben; question word order: hast goes to position 1

10. Er ist früh aufgestanden und hat dann Frühstück gemacht.

He got up early and then made breakfast.

Mixed auxiliaries: aufstehen (change of state) → sein; machen (has object) → haben; aufgestanden = ge- between prefix and stem

11. Wir haben die Tickets online gekauft und sind dann zum Bahnhof gegangen.

We bought the tickets online and then went to the train station.

Mixed auxiliaries: kaufen (has object) → haben; gehen (movement) → sein — classic travel sentence

12. Das Museum hat mir sehr gut gefallen.

I really liked the museum.

gefallen takes haben; note: das Museum is the subject in German (unusual structure for English speakers)

Exercises

1. Simple Fill in the blank

Ich ___ Kaffee getrunken.

2. Simple Fill in the blank

Er ___ nach Hause gegangen.

3. Simple Multiple choice

Sie ___ das Buch gelesen.

a) hat
b) ist
c) haben

4. Simple Multiple choice

Wir ___ nach Wien geflogen.

a) haben
b) sind
c) ist

5. Simple Translation

Translate: "I ate." (Use essen → gegessen)

6. Simple Error correction

Find and correct the error:
Ich bin gegessen.

7. Medium Fill in the blank

Ich ___ gestern ins Hotel ___. (sein + gehen — fill both blanks)

8. Medium Fill in the blank

Sie ___ den Zug nach Hamburg ___. (haben + nehmen — fill both blanks)

9. Medium Multiple choice

Er ___ früh aufgestanden.

a) hat
b) ist
c) wird

10. Medium Translation

Translate: "We traveled to Berlin yesterday." (fahren → gefahren)

11. Medium Error correction

Find and correct the error:
Wir haben nach Hause gegangen.

12. Complex Fill in the blank

Ich ___ das Museum ___ und dann ___ ich in die Stadt ___. (besuchen + gehen — fill all four blanks)

13. Complex Multiple choice

Er ___ lange im Café ___ und dann ___ er nach Hause ___.

a) hat / geblieben / ist / gegangen
b) ist / geblieben / hat / gegangen
c) ist / geblieben / ist / gegangen

14. Complex Translation

Translate: "He got up early and took the train to Hamburg." (aufstehen → aufgestanden; nehmen → genommen)

15. Complex Error correction

Find and correct ALL errors (there are two):
Sie hat sehr früh aufgestanden und ist dann Frühstück gemacht.

16. Complex Fill in the blank

Wir ___ die Tickets ___ und ___ dann zum Bahnhof ___. (kaufen + gehen — fill all four blanks)

Solutions

1. Fill in the blank (simple)

habe

trinken takes haben as its auxiliary. For ich, haben conjugates to "habe".

2. Fill in the blank (simple)

ist

gehen is a movement verb → takes sein. For er, sein = "ist".

3. Multiple choice (simple)

a) hat

lesen takes haben (it has an object: das Buch). For sie (she), haben = "hat".

4. Multiple choice (simple)

b) sind

fliegen is a movement verb (travel from A to B) → takes sein. For wir, sein = "sind".

5. Translation (simple)

Ich habe gegessen.

essen takes haben. For ich: habe. Partizip II of essen = gegessen (irregular, e→e, strong verb).

6. Error correction (simple)

Ich habe gegessen.

essen is not a movement or change-of-state verb — it takes haben, not sein. "Ich bin gegessen" is a very common beginner error.

7. Fill in the blank (medium)

bin / gegangen

gehen is a movement verb → takes sein. For ich: bin. Partizip II of gehen = gegangen (irregular: ge-gang-en).

8. Fill in the blank (medium)

hat / genommen

nehmen takes haben (transitive with object). For sie (she): hat. Partizip II of nehmen = genommen (e→o, irregular).

9. Multiple choice (medium)

b) ist

aufstehen is a change-of-state verb (going from lying/sleeping to standing) → takes sein. For er: ist.

10. Translation (medium)

Wir sind gestern nach Berlin gefahren.

fahren is a movement verb → takes sein. For wir: sind. Partizip II = gefahren. Time expressions like "gestern" typically come early in the sentence.

11. Error correction (medium)

Wir sind nach Hause gegangen.

gehen is a movement verb (physically moving from A to B) → takes sein, not haben. This is one of the most common errors at A1 level.

12. Fill in the blank (complex)

habe / besucht / bin / gegangen

besuchen (inseparable prefix "be-") takes haben → habe/besucht (no ge- prefix). gehen takes sein → bin/gegangen. Two different auxiliaries in one sentence.

13. Multiple choice (complex)

c) ist / geblieben / ist / gegangen

Both bleiben (exception: takes sein) and gehen (movement verb: takes sein) use sein. So both verbs use "ist" for er.

14. Translation (complex)

Er ist früh aufgestanden und hat den Zug nach Hamburg genommen.

aufstehen (change of state) → sein: ist aufgestanden. nehmen (transitive with object "den Zug") → haben: hat genommen. Mixed auxiliaries — Partizip II always goes to the very end of each clause.

15. Error correction (complex)

Sie ist sehr früh aufgestanden und hat dann Frühstück gemacht.

Two errors: (1) aufstehen → change of state → takes sein, not haben: "ist aufgestanden". (2) machen → takes haben, not sein: "hat gemacht". Mixed auxiliaries: sein for the change-of-state verb, haben for the action verb with object.

16. Fill in the blank (complex)

haben / gekauft / sind / gegangen

kaufen (transitive, has object "die Tickets") → haben: haben/gekauft (regular Partizip II: ge-kauf-t). gehen (movement) → sein: sind/gegangen. Classic mixed-auxiliary travel sentence.

Transfer Notes

Spanish parallel (helpful!): Spanish has "haber + participio" — "he comido" (I have eaten) is structurally identical to "Ich habe gegessen". The big difference: Spanish only uses "haber" for everything, while German uses BOTH "haben" and "sein". So "he ido" = "Ich bin gegangen" — German uses "sein" for movement, not "haben".
Spanish gender warning: Spanish participios agree in gender/number in some constructions. German Partizip II NEVER changes — it stays the same regardless of subject: "Er hat gegessen", "Sie hat gegessen", "Wir haben gegessen" — always "gegessen".
English parallel (helpful!): "I have eaten" = "Ich habe gegessen" — almost identical structure. But English no longer uses "to be" in perfect tenses. German kept it: "Er ist gegangen" = literally "He is gone" — this form still exists in older English and helps you remember that sein verbs describe a resulting state.
False friend — "bin": "bin" appears in both present ("Ich bin müde" = I am tired) and Perfekt ("Ich bin gegangen" = I went). Context tells them apart: if there is a Partizip II at the end of the sentence, it's Perfekt.

Key Takeaway

The Perfekt = haben/sein (conjugated) + Partizip II at the end: use sein for movement and change-of-state verbs, haben for everything else — and the vowel-change patterns (i→u, ei→ie, e→o) help you predict many irregular Partizip II forms.